提起現(xiàn)代社會的健康公敵,脂肪――無論是含在熱騰騰的至尊牛肉漢堡里的,還是掛在鼓脹脹幾乎撐斷腰帶的小肚子上的――總難免會被推上第一被告席。然而,這個判決卻過于簡單,難以回應日益增加的現(xiàn)實問題挑戰(zhàn):為什么看上去遠比歐美人苗條得多的亞洲人,反而更容易受到高血壓、心臟病和糖尿病這些與脂肪相關(guān)疾病的威脅?為什么通過吸脂手術(shù)一下子減掉幾十斤肥肉,對健康的益處還及不上注意節(jié)食加強運動但卻只減掉寥寥幾斤?為什么一些瘦骨嶙峋全身上下找不出二兩肥膘的病人,反而會出現(xiàn)與極度肥胖者非常類似的病狀?
最近,一系列研究結(jié)果的公布使我們比從前的任何時候都更接近問題的答案。而追本溯源,話還得從最簡單的脂肪細胞說起。
一個體形瘦削的成年人體內(nèi)大約有400億個脂肪細胞,肥胖者則至少是前者的兩到三倍。肥胖者體內(nèi)的脂肪細胞不僅數(shù)量多,個頭也更大。而且,同其他細胞相比,脂肪細胞是當之無愧的老壽星。一個廣為接受的錯誤觀點認為,一個人體內(nèi)的脂肪細胞數(shù)目在童年的某個時期就永遠固定下來了,但這并不正確。雖然成年人制造新的脂肪細胞不像兒童那么容易,但這種情形的確會發(fā)生。如果一個人一直暴飲暴食,體內(nèi)原有的脂肪細胞會不斷膨脹,到達極限時,便會向附近的未成熟細胞發(fā)出信號,使其分化并制造出更多的脂肪細胞。
盡管在大眾的心目中,脂肪細胞并不太受歡迎,而且對許多人來說,是務必除之而后快的“壞種子”,但也許你并不知道,在顯微鏡下放大了幾百倍的脂肪細胞,可能是人體中最美麗的細胞之一。一個成熟的脂肪細胞中含有大量澄清透明的甘油三酸脂分子,它們幾乎占據(jù)了全部空間,把細胞核擠得緊貼細胞膜。當有光線反射到這些看上去仿佛中空無物的脂肪細胞上時,它們就變成了一枚枚奪目生輝的指環(huán)。
顯微鏡下的指環(huán)好看,肚子上的輪胎圈卻大煞風景。人們很早就知道,大腹便便、體形呈“蘋果型”的人較之臀部、大腿和后背粗壯的“梨型人”更容易患上糖尿病和心臟病。這種體形的差異主要由遺傳決定,但所有超重的人幾乎都伴隨著一個大肚子。亞洲人同其他人種相比,更容易在腹部堆積脂肪,因此即使看上去并不十分肥胖,患與肥胖相關(guān)疾病的風險也非常高。波士頓Joslin糖尿病診所主任奧斯馬?哈默迪(Osama Hamdy)推薦了一個腰圍的風險警戒線,當男性腰圍超過40英寸,女性腰圍超過35英寸時,患上與肥胖相關(guān)疾病的可能性便會相當之高。
在過去的幾十年中,肥胖及與之相關(guān)疾病的發(fā)病率在全世界都呈快速上升趨勢。在全球,體重超標者超過10億人。最明顯的例子是美國。目前,65%的成年美國人體重超標,而且,那些超出標準體重100磅的極度肥胖者人群一直保持著最快的增長速度?!斑^多的體脂有如毒藥,滲出有害物質(zhì),導致糖尿病、心臟病、高血壓、中風和其他疾病,比如癌癥,”《紐約時報》上的報道指出。根據(jù)一項政府研究機構(gòu)的調(diào)查,每年至少有30萬美國人因肥胖而致死。
為什么腹部的脂肪比其他部位的脂肪更危險呢?研究人員認為,內(nèi)臟脂肪可能是罪魁禍首。它可能比皮下脂肪代謝更活躍,排除更多有害物質(zhì)。此外,它排出的物質(zhì)直接通往肝臟,可能會影響到肝臟調(diào)節(jié)血糖和血脂的功能。一些研究甚至猜測,內(nèi)臟脂肪細胞的基因代碼可能就與其他部位脂肪細胞的不同,從而使其格外活躍。
發(fā)表在上期《新英格蘭醫(yī)學學報》上的一項研究指出,只針對皮下脂肪的吸脂手術(shù)對改善健康幾乎沒有效果,盡管接受手術(shù)者體內(nèi)少了多達20磅脂肪。而通過運動和節(jié)食減掉20磅體重,差不多所有患者都必然會體驗到血壓、血脂和胰島素抗性的顯著改善。
論文作者、圣路易斯華盛頓大學人類營養(yǎng)學中心主任薩繆爾?克萊恩(Samuel Klein)還指出了吸脂術(shù)的另一項缺點:雖然能夠一次清除掉數(shù)十億個脂肪細胞,但它不會使余下的脂肪細胞體積縮小。胖子脂肪細胞的體積通常比瘦人大50%到75%。它們代謝更活躍,排出的有害物質(zhì)更多,也就更有害于健康。
運動和節(jié)食本來是去除內(nèi)臟脂肪和縮小脂肪細胞體積的最好辦法,因為它們可能會形成一種有益的負能量平衡狀態(tài)。節(jié)食者常常會有這種體驗:肚子上的脂肪很好搞定,要想讓臀部和大腿瘦下來,那就困難多了。
不過,節(jié)食和運動很難堅持,而且反彈嚴重,研究人員不得不嘗試其他的辦法。手術(shù)切除腹腔內(nèi)的網(wǎng)膜――一層約重2到4磅的脂肪膜――是一個相對安全的辦法,它可以把體內(nèi)的內(nèi)臟脂肪去除1/3。對于體重超出標準100磅的人,強行迫使患者減少進食的胃繞道手術(shù)也相當有效。
然而,手術(shù)解決畢竟只是權(quán)宜之計,從細胞生物學的層次了解脂肪細胞,找出它們形成、發(fā)展和演變的原因,進行尋找到預防肥胖、或者至少讓它們不會對健康構(gòu)成太大威脅的辦法,已經(jīng)成為各國研究者的共識。近十年來,在這個領(lǐng)域的研究雖然未能獲得令人滿意的實際效果,但卻已經(jīng)露出了希望的曙光。
曾經(jīng)一度,科學家認為脂肪細胞不過是一群油乎乎的“懶惰小胖子”,后來,研究人員卻發(fā)現(xiàn),它們實際上是一個非常活躍的化學工廠,而體脂不僅儲藏能量,還能分泌激素和其他物質(zhì),對新陳代謝、體重和人體健康起到重要的調(diào)節(jié)作用。近幾年,甚至有生物學家開始把體脂稱作可與甲狀腺及垂體相提并論的“內(nèi)分泌器官”。而且,由于脂肪自我擴張的能力幾乎是無限大的,它們的威力可能還要更強。
1995年,“瘦激素”Leptin的發(fā)現(xiàn)是人類認識脂肪歷史上的一個轉(zhuǎn)折點。Leptin可以向大腦發(fā)出信號,告知體內(nèi)脂肪的含量,大腦便可借此調(diào)整飲食和新陳代謝,使體內(nèi)的脂肪儲存量保持在一個穩(wěn)定的水平。一個人體內(nèi)的脂肪越多,Leptin的含量就越高。開始時,研究人員甚至還設(shè)想可以使用Leptin治療肥胖癥,不過很快他們就發(fā)現(xiàn),大多數(shù)肥胖者對Leptin有很好的抗性。
在Leptin之后,研究人員又發(fā)現(xiàn)了由脂肪細胞產(chǎn)生的另一種激素adiponectin。半數(shù)以上的肥胖病人對胰島素有抵性,而且體重與抗性成正比。這種情況惡化下去,還會導致高血壓、高血脂和高血糖。Adiponectin是一種能夠讓身體對胰島素更敏感的激素。當人變得肥胖時,脂肪細胞分泌的Adiponectin激素常會神秘的減少。目前,一些科學家正在研究是否可以通過人工補充Adiponectin的辦法預防或治療糖尿病,尤其是2型糖尿病。此外,可以使身體對胰島素更具抗性的激素resistin在老鼠身上的實驗也取得了成功,雖然它對人類的重要性還不為研究者所知。
有趣的是,對一種名為脂肪代謝失調(diào)癥(lipodystrophy)的怪病的研究卻很可能會幫助研究人員揭開肥胖之謎,并解答為什么不同的人擁有不同臃腫身形的問題。這種疾病最早報告于1885年,患者通常在身體的某些部位甚至全部嚴重缺乏脂肪,只余皮包骨的可怕情狀。以往這種疾病相當罕見,全世界不過幾百例。但近10年來,它卻作為抗艾滋病藥物最常見的并發(fā)癥之一,發(fā)病率日益上升。通常認為,抗艾滋病藥物中的某些干擾胰島素活性成分和抑制脂肪細胞生長、促使脂肪細胞非正常大批死亡是引發(fā)此種疾病的主要原因。
但是,在減肥突破時尚的范疇,漸漸也成為醫(yī)學和生物學界的關(guān)鍵詞之一時,一些學者也對之吹起了冷風。賓西法尼亞大學的肥胖癥研究者加利?福斯特(Gary Foster)指出,許多健康專家許諾,減肥會顯著改善健康狀況,降低糖尿病、心臟病、高血壓和其他危險疾病的發(fā)病率,而且減肥的確會改善糖尿病人的病況,但卻缺乏確實的證據(jù),證明它對預防及減少心臟病與中風有效。福斯特舉了去年最轟動的雌性激素替代療法丑聞為例:更年期婦女在醫(yī)生指導下服用雌性激素,血膽固醇含量固然有所降低,但從長期來看,她們的心臟病和中風的發(fā)病率卻顯著增高。減肥與之有類似之處――雖然血壓確會輕微下降,血膽固醇含量有所改善,但這絕不等同于更健康。過早地提出一個簡單的答案,或者試圖尋找萬靈藥,可能是比脂肪更危險的敵人。
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